Manuel Mendes:  “O impossível não existe, existem coisas difíceis”

A história de Manuel António Mendes poderia servir de inspiração para um romance. Um de oito irmãos, Manuel António Mendes nasceu na década de 1960 na distante localidade de João Galego, na Boa Vista. Quando reprovou na primeira classe aprendeu que a vida não era tão fácil como idealizava no seu imaginário de criança. A experiência serviu para que passasse a ser bom aluno e ao longo da jornada diz que procurou sempre por soluções. “Sempre a tentar resolver. O impossível não existe, existem coisas difíceis”, começa por contar numa entrevista ao Balai.

Foi aos 12 anos que conheceu pela primeira vez a Vila de Sal Rei, onde vivia a madrinha que lhe prometera que se terminasse a quarta classe, iria ter com ela.

Saiu pela primeira vez da Boa Vista aos 17 anos para ir para a ilha de São Vicente onde fez a carta de condução e completou a maioridade. Não tinha dinheiro para pagar o avião que era um luxo na altura, por isso viajou num barquinho à vela, de boleia com o sr. Xavier. Na bagagem levava sacos de carvão para que na ilha de Monte Cara pudesse vender e pagar a carta. “Pensei que seria chegar a São Vicente e vender os sacos e já está.”

Em Mindelo ficou em casa de um tio paterno que nem conhecia e que estranhou que o sobrinho quisesse vender carvão. Acabou por conseguir vender o produto a um senhor de Santiago que tinha uma loja que vendia de tudo um pouco e onde conseguiu um emprego de carregador no armazém. O salário serviu para pagar a carta que fez em tempo recorde – um mês.

Regressou à Boa Vista onde encontrou uma tia, que vivia no Senegal e levou-o para trabalhar em Dakar. Depois de três meses sem trabalho, Manuel Mendes encontrou um biscate na pintura e depois nas descargas de peixe. O dinheiro era bom, mas o trabalho era duro. Na altura pesava 59 kg e tinha de aguentar o dia na base de uma bebida típica de café ao longo de 24 horas de trabalho.

O jovem juntou algum dinheiro para comprar roupas e chinelos para enviar para a Boa Vista para venda. “Em Cabo Verde não havia nada, tudo o que conseguia era para vender”. A sua primeira viagem correu bem e andando de burro de povoado em povoado na Boa Vista vendeu tudo. “Era um negócio que compensava”, recorda.

Mais tarde começou a fazer a viagem para a ilha do Sal passando por Bissau e depois Dakar. Além de roupas, passou a trazer pilhas e baterias, que devido à falta de energia elétrica eram muito procuradas. “Era um grande negócio”.

Houve uma vez que antes de partir para o Sal foi para o mar e viu os pescadores na Boa Vista a apanhar lagosta. Como regressava com a mala vazia para o Senegal, uma nova ideia de negócio começou a surgir. “As empresas de pesca no pós-independência tinham falido, as pessoas foram todas embora e a lagosta ficou sem exportação e ao desbarato na ilha. O meu primeiro kilo de lagosta comprei a 70 escudos, ainda tenho no meu arquivo, e vendi no Sal a 220 escudos“.

Mas este também não era um negócio fácil: tinha de sair de João Galego e ir a Gata, convencer os pescadores a vender a lagosta sem dinheiro, porque na altura não tinha dinheiro para comprar tudo, ir para Fundo de Figueira, onde havia uma casa com telefone, ligar para o responsável da TACV em Sal Rei, confirmar se podiam levar 100 ou 200 kg de lagosta, voltar a casa, preparar os burros, ir a Gata buscar a lagosta, voltar com a lagosta e tratá-la porque tinha de levar as lagostas vivas para o Sal, antes tinha de as embalar em Sal Rei em caixas de cerveja com linha já que não havia fita cola e fazer encomendas para colocar no avião. Apanhava o voo, vendia a lagosta no Sal de manhã e à tarde já estava de regresso à Boa Vista às 16h00, fazia novamente 25 km de volta a João Galego e ia a Gata levar o dinheiro aos pescadores no mesmo dia.

“Assim que se cultiva a confiança e se começa”, no entender de Manuel Mendes. “Fazer sempre o melhor que se pode, porque acho que o dinheiro não é o maior problema, é preciso ter a convicção de que se é capaz, a responsabilidade, a seriedade e a honestidade“, afirma.

Foi esse negócio que lhe trouxe notoriedade e abriu portas para outras oportunidades.

“Muita gente fala de negócio e quer fazer negócio. Qualquer um pode falar de fazer negócios, mas o negócio não é para qualquer. As pessoas querem qualidade de vida, mas um jovem empresário não tem qualidade de vida. Hoje, com tudo que já alcancei, acabei de fazer um hotel em São Vicente e agora já estou na Praia a pensar noutros projetos”.

Em pouco tempo, a lagosta passou a ser um negócio muito grande. “Fazíamos negócios em todo Cabo Verde. Passamos a comprar lagosta no Maio, no Fogo, em São Nicolau, tínhamos o monopólio de lagosta. Criamos um produto, as pessoas pediam a lagosta do Mendes e Mendes”, afirma e acrescenta que criaram uma credibilidade junto do mercado.

Apesar da lagosta ter passado a ser o seu maior negócio, tinha também uma boutique de venda de roupas e fornecia roupas para desfiles e concursos de misses. “A marca Karine vendia muito, em São Vicente, no Sal, etc”.

Foi o primeiro a abrir uma discoteca na Boa Vista, a Tambreira, depois a discoteca Millenium em Espargos, no Sal, o bom do negócio é isso. “Ser empresário é ser apaixonado pelo que se gosta de fazer”, por isso diz que sentir-se realizado com o negócio e com o que se faz também é um requisito indispensável. “Por isso eu não me canso”

Com uma rotina intensa, Manuel Mendes dorme pouco e não tem medo de pôr as mãos na massa. Quando está na Boa Vista não passa sem ir ver a horta, as bananeiras, os animais e os outros empreendimentos, entre os quais uma produção artesanal de aguardente.

Aos 62 anos perguntamos se a vida de sacrifícios compensa, responde afirmativamente. “Compensa porque é o que eu gosto”.

No entretanto, teve tempo para constituir família e os filhos atualmente que trabalham consigo. “O que eu consegui transformar na minha família são os meus irmãos que são todos empresários. Ensinei à minha família que é preciso trabalhar. Mendes e Mendes é para trabalhar…”.

Na década de 1990, fez uma viagem aos Estados Unidos que o fez mudar de mentalidade por completo ao entender que as pessoas trabalhavam por turnos em empresas que funcionavam durante 24 horas e recebiam à semana.

Quando regressou ao país, fez uns cartões onde dizia: Mendes & Mendes entrega lagosta 24 horas por dia em qualquer local da ilha do Sal. Lembra que as pessoas ligavam para o telefone fixo às vezes de madrugada a pedir lagosta só para ver se eles aceitavam as entregas.

Com as entregas disponíveis durante todo o dia, surgia uma nova oportunidade de negócio, a exportação de lagosta como encomenda d’terra. Os passageiros de voos provenientes de Cuba, da União Soviética, do continente africano, que passavam pelo Sal todos queriam lagosta, conta Manuel Mendes. “Vendíamos para tudo quanto é lado”.

“Claro que o negócio da lagosta fez-me sentir mais atrevido e ver que eu era capaz de qualquer coisa”, afirma mais à frente.

No percurso nem tudo foi linear. No auge do negócio da lagosta, aconteceu um surto de cólera em Cabo Verde. “A pesca acabou, ninguém comprava a lagosta, não se podia exportar nada do Sal”, recorda contudo acrescenta que esta experiência permitiu-lhe que mais tarde não fosse apanhado desprevenido durante a pandemia da covid-19.

Depois do surto de cólera, ainda retomou o negócio, mas há cerca de oito anos deixou definitivamente de lado. “Passamos a ter outras dinâmicas com a rent-a-car (no Sal), com o negócio dos pneus, baterias, hotéis”, diz.”Gosto de fazer as coisas para desfrutar, não gosto de fazer as coisas que já são muito fáceis. Quero sempre o que as pessoas dizem ser impossível“.

Da primeira suíte na Boa Vista ao grupo Ouril

Hospitaleiro, Manuel Mendes recorda que sempre teve a tradição familiar de receber muita gente em casa. Depois de fazer a discoteca, fez uma suíte, de seguida mais dois quartos, depois foi desafiado por um grande amigo que tinha conhecidos a querer passar a lua-de-mel na Boa Vista mas não havia quartos. Mendes arranjou os dois quartos, depois alugou a suíte e começou assim um novo negócio com uma pousada quando viu que era algo rentável.

O espaço ainda existe e vai ser transformado num hotel com 75 quartos e piscinas, espaços comerciais.

Depois seguiu-se o investimento no ramo da hotelaria na ilha do Sal com o Hotel Pontão, que começou com 36 quartos, e agora conta com mais de 80 quartos.

De seguida, surgiu o hotel Águeda, no Estoril, na Boavista, e mais tarde o hotel Júlia na rua Pedonal em Santa Maria. “Agora terminamos o Ouril (com o empresário Américo Soares) e vamos começar na Praia”, afirma, mas revela que gostaria também de fazer um empreendimento numa ilha onde ninguém acredita que fosse possível. “Para mim o mais importante é fazer as coisas acontecer”.

Sempre que há uma crise surge uma nova oportunidade

Conta que passou alguns anos sem fazer investimentos depois do negócio da lagosta. “As coisas más nos ensinam a melhorar. Há duas coisas muito importantes no negócio, a concorrência e a advertência, ou seja, as coisas que não correm bem. Quando se consegue sobreviver a essas coisas é um sinal de que se aprendeu algo. Hoje as pessoas têm medo de falar da pandemia”, afirma e diz que no seu caso tem uma visão diferente.

“É preciso trabalhar, eu com os meus 62 anos, estou a sentir-me como se tivesse 18 porque se não pensar assim não consigo”, afirma vigorosamente.

Classifica a época da pandemia como a pior de sempre, mas a crise da cólera onde não tinha nem metade do património que tem hoje também teve consequências graves.

“Chegava ao final do mês e tinha de dizer às pessoas que não fossem para o mar porque não havia como vender aquele produto. A minha esposa trabalhava num banco e recebia aquele dinheirinho que era para os gastos (da casa), eu ia com os sapatos vender atacado a São Vicente, à Praia, ia para o Brasil comprar tudo e mais alguma coisa, à noite trabalhava no táxi para ajustar o final do mês para pagar ao pessoal. Enchíamos as arcas com lagosta e eu ficava com medo de perder tudo, tinha pesadelos só de pensar: ‘e se as câmaras frigoríficas fossem desligadas à noite?’”.