Teresa Mascarenhas e a sua luta por uma sociedade mais inclusiva

Natural do interior de Santiago, Teresa Mascarenhas, de 65 anos, tem uma trajetória marcada pela dedicação e amor ao próximo. Filha de pais humildes e religiosos, a ativista cresceu num ambiente onde a solidariedade era um dos princípios fundamentais. Guiada pelo desejo de infância de ajudar os mais vulneráveis da sociedade, fundou em 2007 a Associação Acarinhar e mais tarde a Fundação Sima Júlia. Em entrevista ao Balai, a ativista revela que apesar da sua vocação em se dedicar a projetos sociais e religiosos, os pais foram a maior fonte de inspiração para a missão que tem exercido.

Maria Teresa Mascarenhas nasceu e cresceu em São Lourenço dos Órgãos, onde fez toda a sua educação escolar e religiosa. Naquela época teve de fazer a sua formação como animadora social na cidade da Praia, tendo de seguida começado a trabalhar nessa área na sua localidade natal e em municípios próximos. Ao longo dos anos, Teresa Mascarenhas conta que foi se formando e especializando em várias áreas para poder contribuir ainda mais para a sociedade.

Em 2000 regressou à capital para trabalhar como técnica social no ministério da Família, Saúde e Social, e em centros de reabilitação de crianças portadoras de deficiência. Foi quando começou a perceber que as respostas dadas às crianças com paralisia cerebral não eram as ideais e decidiu aprofundar os estudos nessa área, tendo feito uma licenciatura na Universidade Jean Piaget em Fisioterapia. Quando terminou o curso fez uma pesquisa na área de paralisia cerebral para explorar e entender melhor a patologia de modo a ajudar as crianças com estas necessidades especiais.

Ajudamos na inclusão de crianças no ensino infantil e básico, o que não é fácil porque vários professores e monitores dizem que não estão preparados para trabalhar com crianças com estas necessidades

“Quando fiz a investigação percebi que estas crianças vivem com as suas vidas penalizadas, porque são julgadas pela sociedade como incapazes. Os seus motores intelectuais e físicos estão comprometidos, mas na verdade nem tudo está perdido porque é apenas uma zona do cérebro que foi afetada, mas as outras partes estão intactas e podem ser estimuladas para que estas crianças possam ter uma vida mais digna”, afirmou a ativista cuja única preocupação era que a sua investigação não ficasse só no papel.

Associação Acarinhar, há 18 anos a cuidar de crianças especiais

Desde a infância que Teresa Mascarenhas prestava muita atenção nas crianças que tinham necessidades especiais e questionava a mãe sobre o porquê das mesmas não frequentarem a escola ou estarem sempre sentadas no chão, não andarem nem falarem, recorda a ativista, acrescentando que sentia que queria ser útil para ajudar estas crianças, mas como era também uma criança não sabia por onde começar. A ACARINHAR – Associação das Famílias e dos Amigos das Crianças com Paralisia Cerebral surgiu deste desejo de infância de ajudar em 2007.

“Durante o meu percurso sempre tive a preocupação de ajudar os grupos mais vulneráveis que têm menos atenção da sociedade, e naquela altura a paralisia cerebral não era um assunto muito abordado em Cabo Verde e eu também não tinha muito conhecimento na área, mas mesmo assim era com eles que eu queria trabalhar”.

A mesma explica que, por vezes, depara-se com pessoas com múltiplas deficiências associadas, pertencentes a grupos vulneráveis, e que, muitas vezes, são vistas sem grandes perspectivas, como se apenas precisassem apenas do básico – alimentação, higiene, cuidados mínimos – até o fim da vida.

“Muitos não têm uma visão de um futuro feliz para estas pessoas . Este foi um dos motivos que me fez dedicar a minha vida a estes grupos que são os que mais sofrem na sociedade. A maioria deles não fala e os que falam é para reclamar de dor, fome, calor, frio, etc.. Eles manifestam-se através do choro e, por vezes, não sabemos o que querem comunicar. É importante estarmos capacitados para entender”.

Paciência e empatia para superar desafios

Após se especializar na área de paralisia cerebral, Teresa Mascarenhas percebeu que há muito a ser feito. Contudo, a presidente da Acarinhar explica que tudo o que pode ser feito por uma criança dita ‘normal’ também pode ser feito por uma com paralisia cerebral. Defende que tudo depende da capacidade de adaptação de cada pessoa à realidade do indivíduo com essa necessidade especial, aliada a muita paciência, poder de observação e empatia para superar os desafios.

“Temos que ser empáticos e nos colocar no lugar do outro. Fazer um trabalho humanizado é um dos princípios que praticamos na associação. Também fazemos a nossa auto-capacitação, pesquisas e formações com o objetivo de estarmos mais habilitados para dar respostas”, defende.

Na associação, além de cuidar de crianças com paralisia cerebral, apostam na capacitação das famílias, comunidade, professores e profissionais da área. “Ajudamos na inclusão de crianças no ensino infantil e básico, o que não é fácil porque vários professores e monitores dizem que não estão preparados para trabalhar com crianças com estas necessidades”.

Questionada sobre a evolução da associação explica que desde da sua criação a equipa tem estado a explorar o que é mais adequado para este grupo-alvo. Dá o exemplo que estas crianças têm muitas habilidades artísticas, nomeadamente na música, dança, pintura, entre outros, e que a partir da arte conseguem expressar o que sentem.

Os materiais são adaptados à realidade de cada criança. Quem não consegue pegar um pincel, pinta com as mãos, esponjas e tinta nas garrafas, porque “as suas motororicidades finas estão comprometidas e exigem mais aperfeiçoamento”, acrescenta a entrevistada.

O processo de desenvolvimento da Acarinhar foi lento, segundo a presidente, até porque na área social atingir uma meta não é fácil.

A mesma foi desafiada a fazer mais formações, nomeadamente um mestrado em Comunicação Acessível. “Um dos motivos que me fez me especializar mais nesta área foi porque trabalho com um grupo que a fala é ausente e a minha capacidade técnico-pedagógica e científica tinha que ser mais afinada”.

No próximo dia 15 de abril, a associação que foi a primeira na área de paralisia cerebral em Cabo Verde, segundo Teresa Mascarenhas, completa 18 anos. “Nesta área encontramos um terreno fertil, que ninguém ainda tinha explorado porque achavam que era uma área impossível de se trabalhar com indivíduos com este tipo de necessidades. Hoje acredito que conseguimos dar resposta a várias pessoas com este diagnóstico”.

Questionada sobre os ganhos ao longo deste percurso, a líder associativa destaca a participação durante quatro anos no desfile de Carnaval na cidade da Praia como grupo oficial.

Apesar de estar consciente de que na área social não é fácil de se ver resultados, principalmente em grupos vulneráveis, destaca um caso com o qual trabalharam recentemente na Acarinhar e que para a equipa foi um milagre. “Foi o caso de uma criança de oito anos que não falava e nem andava. Abraçamos esta criança, fizemos um estudo de caso do seu diagnóstico para vermos até onde a mesma poderia evoluir. Hoje ela consegue falar, andar e frequentar o ensino secundário”.

Falta de profissionais da área, transporte e recursos financeiros entre dificuldades enfrentadas

Teresa Mascarenhas reconhece que é desafiante trabalhar nesta área mesmo em países mais desenvolvidos, porque requer muitos recursos financeiros. Diz que a maioria do público alvo da associação pertence a famílias de poucos recursos financeiros e muitos residem em bairros de difícil acesso, inclusive para se deslocarem até à sede da associação que atualmente fica situada na Cidadela, na cidade da Praia.

Ter uma equipa multidisciplinar capacitada nesta área e o financiamento também são um grande desafio, segundo a presidente. “Trabalhamos com foco nos voluntários e não temos um motorista. Recebemos todos os meses um subsídio do governo mas não é suficiente para cobrir os gastos, temos também falta de técnicos na área e transportes adaptados, entre outras dificuldades”.

Para além da ajuda governamental, a associação tem parcerias com algumas empresas públicas e privadas, mas a especialista defende que precisam de mais engajamento, inclusive da sociedade.

Fundação Sima Júlia, um legado da mãe

Para além de liderar a associação Acarinhar, Teresa Mascarenhas é fundadora da Fundação Sima Júlia, uma homenagem à mãe, Maria Júlia dos Reis Mascarenhas, que dedicou a vida a apoiar os mais necessitados.

A ativista conta que quando saiu de São Lourenço dos Órgãos e começou a fazer várias atividades sociais na Praia, a mãe pedia-lhe que apoiasse também a sua comunidade, onde nasceu e cresceu, e com o passar do tempo acabou por atender ao pedido da mãe.

“Depois de algum tempo a minha mãe faleceu. Como ela dedicou a sua vida a ajudar os mais necessitados após a sua perda física, várias pessoas diziam-me que o seu legado devia continuar. A casa da minha mãe serviu por muitos anos como abrigo para os mais pobres e pessoas com problemas mentais. Ela ajudou a trazer várias vidas ao mundo, a criar e a enterrá-las, entre outras caridades”.

Com a ajuda de um grupo de voluntários locais, conta que fizeram um estudo na comunidade para analisar quais eram as necessidades da população para dar continuidade ao legado da mãe.

Quando uma pessoa chega ao fim da vida já fez um percurso e, às vezes, o fim é doloroso e quando faz uma retrospectiva lamenta por não ter pessoas para ajudar”

Assim, no dia 1 de Outubro de 2018 foi criada a Fundação Sima Júlia, com o lema de fazer o bem sem olhar a quem. Explica que a fundação atende as necessidades da população da terceira idade, mas serve também para ajudar as camadas mais vulneráveis.

“Gosto de me desafiar e trabalhar com os grupos mais vulneráveis da sociedade que são as crianças e os idosos. São as fases mais extremas da vida, as idades da inocência. O fim da vida às vezes é doloroso, digo que a situação dos idosos é mais delicada do que a das crianças. Quando uma pessoa chega ao fim da vida já fez um percurso e, às vezes, o fim é doloroso e quando faz uma retrospectiva lamenta por não ter pessoas para ajudar”, revelou.

Atualmente diz que a fundação é um centro de convivência, onde promovem projeções e atuação de teatros, músicas, danças, artes, ginásticas, entre outros. “O nosso propósito é proporcionar-lhes um envelhecimento mais ativo e saudável”.

No âmbito da fundação foram criadas também duas ludotecas, uma na comunidade de Pico de Antónia e em Montanha e na pediatria do Hospital Universitário Agostinho Neto na Praia, segundo Teresa Mascarenhas.

Uma vida dedicada às causas sociais

Emocionada, a mesma diz que a associação Acarinhar e a Fundação Sima Júlia mudaram a sua vida por completo e que ambas tiveram um enorme impacto na sua trajetória. “Ver os beneficiários destes dois projetos felizes não tem preço. Esses projetos têm muito mais valor do que antes quando trabalhava para receber um salário, hoje em dia dedico mais de 12 horas a estes projetos”.

Concorda com a necessidade de se criar um estatuto do cuidador em Cabo Verde e acrescenta que a sociedade precisa de mais cuidadores. Acrescenta que a Fundação Sima Júlia atualmente tem um grupo de 25 voluntários cuidadores e que não conseguem dar respostas a cada idoso da comunidade dos Órgãos.

“Hoje não me dedico só a estes dois projetos, tenho mais um projeto social juntamente com a câmara de Santa Cruz denominado de Ninho de Amor, tenho também Cantinho da Dayane, em Calheta de São Miguel, entre outros”. Para além destes projetos Teresa Mascarenhas é autora dos livros Linda Borboleta, Borboleta Dourada, Constituição da República de Cabo Verde em formato Braille, entre outros.

Em 2024, integrou a PowerList 2024, como uma das 100 Personalidades Negras Mais Influentes da Lusofonia e é muito grata de ser reconhecida pelos seus esforços pelas causas sociais do país.

Aos 65 anos, mãe de dois rapazes e uma menina e avô de cinco netos, diz que se vê daqui a alguns anos como uma mulher empreendedora a trabalhar nas causas sociais e com um envelhecimento feliz. “Hoje desejo estar mais nova para que o percurso que escolhi para a minha vida seja mais comprido”.

Teresa Mascarenhas deseja futuramente passar o seu legado e revela que já está a preparar os mais jovens para continuar o trabalho que começou.

Cidália Semedo

Jornalista e editora de conteúdos;